在区块链技术中，最有名的莫过于比特币了，比特币是一种虚拟的数字货币，任何人都能使用比特币的加密密钥，都能成为节点并参与网络，并且任何人都能成为网络中的矿工以服务网络并寻求奖励。矿工可以在任何时候退出节点，并在他们想要的时候返回，也能获得在他们离开后所有网络活动的完整账户。

区块链是一种去中心化的记账方式，由于数据分布式记录，因此赋予区块链无可篡改的特点，比特币是完全去中心化的（decentralized），同时，它也被称为“抗审查（censor-proof）”的区块链。

比特币区块链是最有名的公有链，公有链是指全世界任何人都可以随时进入系统中读取数据、发送可确认交易、竞争记账的区块链。公有链通常被认为是完全去中心化的，因为没有任何人或机构可以控制或篡改其中数据的读写。公有链一般会通过代币机制鼓励参与者竞争记账，来确保数据的安全性。

区块链也可以由需要许可才能读取链上数据的方式建构，这种方式限制了能在区块链中交易的对象，也通过将新区块写入链的方式来设定谁能为网络提供服务。

举例来说，初创公司瑞波（Ripple）运营着许可链（permissioned blockchain）。它可以决定谁能在网络中担任交易验证者（transaction validator），其交易验证者已经包括通用网关接口（Common Gateway Interface, CGI）、麻省理工学院（MIT）与微软公司（Microsoft），同时还在世界各地建立自己的节点。

 许可链是指参与到区块链系统中的每个节点都是经过许可的。未经许可的节点是不可接入系统中。围绕上述状况存在一些政治因素，因为有些人认为私有链不使用工作量证明（亦即没有采矿的区块链）就不是区块链，而是一个简单的共享分类账。